Le nom du maxillaria découle du mot latin "maxillaire" (mâchoire), qui est référé au gynostemium et à la forme de la lèvre de certaines espèces, ce qui peut faire ressembler la fleur à une excellente mâchoire.
Maxillaria est un genre avec environ 300 espèces réparties dans les forêts tropicales de la zone néo-toropique (Amérique tropicale et subtropicale) au niveau de la mer jusqu'à une hauteur de 3500 mètres.
Ce sont principalement des épiphytes, mais parfois aussi des plantes terrestres ou même des lithofytes. De nombreuses espèces sont assez grandes et deviennent luxuriantes. Le pseudobulb est rond ou allongé et porte chacun deux feuilles en forme de lancet. Certaines espèces poussent sur un rizome court en grappes, tandis que d'autres espèces gardent plus de distance et se développent sur un rizome étendu. Les tiges de fleurs courtes surviennent à la base du pseudobulb et portent chacune une fleur. La plupart des fleurs sont petites à très petites, mais certaines espèces portent de grandes fleurs frappantes. Les pétales et les sépales sont généralement légèrement pliés et sont connectés à la lèvre, qui a trois lobes discrets. Les papilles et les trichomes de la lèvre montrent une grande diversité. La forme la plus courante des papilles est la forme conique avec des pics arrondis ou pointus. De plus, certaines espèces dégagent un parfum doux.
